El asma es una enfermedad
crónica del sistema respiratorio caracterizada por vías
aéreas hiperreactivas (es decir, un incremento en la respuesta
broncoconstrictora del árbol bronquial). Las vías aéreas más finas disminuyen ocasional y reversiblemente por contraerse
su musculatura lisa o por ensanchamiento de su mucosa al inflamarse y producir
mucosidad, por lo general en respuesta a uno o más factores desencadenantes como la exposición a un medio ambiente inadecuado (frío, húmedo o alergénico),
el ejercicio o esfuerzo en pacientes hiper-reactivos, o el estrés emocional. En
los niños los desencadenantes más frecuentes son las enfermedades comunes como
aquellas que causan el resfriado común.
Ese estrechamiento causa obstrucción y por lo tanto dificultad para pasar el
aire que es en gran parte reversible, a diferencia de la bronquitis crónica
donde hay escasa reversibilidad. Cuando los síntomas del asma empeoran, se
produce una crisis de asma. Por lo general son crisis respiratorias de corta
duración, aunque puede haber períodos con ataques asmáticos diarios que pueden
persistir por varias semanas. En una crisis severa, las vías respiratorias
pueden cerrarse tanto que los órganos vitales no reciben suficiente oxígeno. En
esos casos, la crisis asmática puede provocar la muerte.
El asma provoca síntomas tales como respiración sibilante, falta de aire
(polipnea y taquipnea), opresión en el pecho y tos improductiva durante la noche o
temprano en la mañana. Entre las exacerbaciones se intercalan períodos asintomáticos donde la mayoría
de los pacientes se sienten bien, pero pueden tener síntomas leves, como
permanecer sin aliento -después de hacer ejercicio- durante períodos más largos
de tiempo que un individuo no afectado, que se recupera antes. Los síntomas del
asma, que pueden variar desde algo leve hasta poner en peligro la vida,
normalmente pueden ser controlados con una combinación de fármacos y cambios
ambientales pues la constricción de las vías aéreas suele responder bien a los
modernos broncodilatadores
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